There had been no documented records of Rusty Lark – a very poorly-known lark found in arid savannas of Niger, Chad, and Sudan – since 1931. That was when specimens were collected in what is now Niger.

The only other hints come from research papers from the late 1960s in eastern Chad, where J Salvan recorded many examples and from the seminal work by G Nikolaus in its Distribution atlas of Sudan's birds (1987). Alas, these don’t provide the definitive documentation needed to confirm it was indeed Rusty Lark that was seen.

More recently, a possible photo emerged in 2017. Sadly, this image was re-evaluated as not showing the species, so there had been no documented records for well beyond a decade – the criteria for recognition as a ‘Lost Bird’.

From waterbirds to LBJs

French duo Pierre Defos du Rau and Julien Birard work for the Office Français de la Biodiversité and Tour du Valat, respectively. Through RESSOURCE+ project work linked to the Agreement on the Conservation of African-Eurasian Migratory Waterbirds (AEWA), they regularly travel to Chad and other African countries to study waterbirds. But as good birders always do, they keep their eyes open for any other species they can see while on their travels. “We had been practicing our larks in Chad for the last two years”, explains Pierre.

On this expedition, they were led by Idriss Dapsia, a Chadian working for the Direction de la Faune et des Aires Protégées of Chad. His colleagues, Abakar Saleh Wachoum and Abdoulaye M’Baye and Clémence Deschamps (Tour du Valat) also played their part in what would be a remarkable rediscovery.

The team was stopping over in Guera province after 10 days spent ringing ducks at Lake Fitri and before heading to Zakouma National Park to census waterbirds. On the morning of February 2, hoping to find the Kordofan Rufous Sparrow, their specific top target for the day, the team visited habitats they deemed suitable for the species (a rural area featuring a mosaic of cultivated land and preserved bushland near human settlements and water sources).

It was while stopping to check a Horsfield’s Bushlark (otherwise known as Singing Bush Lark and described by the team as the “default” lark in Chad) that Julien thought he had hit the jackpot.  He had noticed a pair of Kordofan Sparrows at very short range. Upon retrieving a camera and microphone from their vehicle, the sparrows had disappeared but continued searching revealed the presence of a distinctively different lark, less than 15 meters from the exact spot where the sparrows had been. “Take a few pictures,” Julien said without thinking twice.

Despite capturing a few record shots at this stage, the bird flew off and this was nearly a ‘what-if’ story. So excited and focused were the birders on relocating the sparrows, they unconsciously ignored the lark for nearly 20 minutes.. Thankfully, with no sign of the sparrows or the lark after expanding their search and with their driver becoming restless, the team returned to the original spot, where the mysterious bird had also returned. Though it wouldn’t allow itself to be approached by any closer than 6-8 meters, the bird remained relatively unafraid, allowing a much better series of photos.

Because they had (also) targeted Rusty Lark for the last few years, they had secured detailed documentation on the species’ identification and habitat from African birding experts Tim Wacher and Joost Brouwer. After considerable consideration, photo comparisons and excluding other lark species by process of elimination, they had concluded it must be a Rusty Lark.  Pierre couldn’t quite bring himself to believe it, telling the others “You should not dare suggest that! Experts are bound to tell us it’s an aberrant individual of... or that our photos aren’t good enough to rule out with certainty a...”

Sending off their photos and notes, it took just hours for their initial identification to be confirmed by Dr Paul Donald – a Senior Scientist at The Search for Lost Birds partner organization BirdLife International. And just a day after Julien shared an eBird checklist recording the morning’s birding, news outlets were reporting this long-lost species had been rediscovered.

Time to re-draw the range map?

Despite not having been documented for nearly a century, Rusty Lark is classed as Least Concern on the IUCN Red List due to its large range – thought to reach from Mali in the west across Niger, Chad and into Sudan in the east. Across this large area, it is considered generally scarce. That might be something of an understatement!

Having seen a single, lone individual, it seems a near-impossible task to find another. In fact, Pierre suggests he will have to give up his efforts as he will “never have the birding luck” to find such an “out-of-our-league bird” again. Clues may arise from habitat – the species is thought to breed in higher-altitude areas of rocky outcrop, but these have difficult access. Indeed, this region is hardly a magnet for birding ecotourism.

Perhaps it is the case that Rusty Lark does not cover as large an area as we thought. Or maybe it is just the lack of birding efforts in this area that mean the species had disappeared. Nonetheless, this team are set to return to Chad in January 2027. Hopefully, they will find more Rusty Larks – or failing that, those pesky Kordofan Sparrows!

John Fuller is a Communications Officer at BirdLife International, committed to telling stories from diverse backgrounds and of conservation success. A keen birder himself, he hopes to one day rediscover a lost bird.

Version française :

RETROUVÉE : La présence de l’Alouette rousse a été confirmée pour la première fois depuis 94 ans, et les toutes premières photos ont été prises

Aucune observation documentée de l’Alouette rousse , une espèce très mal connue des savanes arides du Niger, du Tchad et du Soudan, n’avait été enregistrée depuis 1931, date à laquelle des spécimens avaient été collectés dans l’actuel Niger.

Les seuls autres indices proviennent de publications scientifiques de la fin des années 1960 dans l’est du Tchad, où J. Salvan a signalé de nombreuses observations, ainsi que de l’ouvrage de référence de G. Nikolaus, Distribution atlas of Sudan's birds (1987). Malheureusement, ces sources ne fournissent pas de preuves définitives permettant de confirmer qu’il s’agissait bien de l’Alouette rousse.

Plus récemment, une photo potentielle est apparue en 2017. Hélas, elle a été réévaluée et ne correspondait pas à l’espèce, laissant ainsi un vide de plus d’une décennie sans observation documentée, critère pour être considérée comme une « espèce perdue ».

Des oiseaux d’eau aux “LBJ”

Le duo français composé de Pierre Defos du Rau et Julien Birard travaille respectivement pour l’Office Français de la Biodiversité et la Tour du Valat. Dans le cadre du projet RESSOURCE+, lié à l’Accord sur la conservation des oiseaux d’eau migrateurs d’Afrique-Eurasie, ils se rendent régulièrement au Tchad et dans d’autres pays africains pour étudier les oiseaux d’eau. Mais comme tout bon ornithologue, ils restent attentifs à toutes les espèces rencontrées. « Nous nous entraînions à reconnaître les alouettes au Tchad depuis deux ans », explique Pierre.

Lors de cette expédition, ils étaient guidés par Idriss Dapsia, agent tchadien de la Direction de la faune et des aires protégées. Ses collègues Abakar Saleh Wachoum, Abdoulaye M’Baye et Clémence Deschamps (Tour du Valat) ont également contribué à cette redécouverte remarquable.

L’équipe faisait étape dans la province du Guéra après dix jours de baguage de canards au lac Fitri, avant de se rendre au parc national de Zakouma pour un recensement des oiseaux d’eau. Le matin du 2 février, dans l’espoir d’observer le Moineau du Kordofan, leur cible principale du jour, ils ont exploré des habitats jugés favorables (zones rurales mêlant cultures et broussailles préservées, à proximité des habitations et des points d’eau).

 C’est en s’arrêtant pour observer une Alouette de Java (également appelée alouette chanteuse, décrite par l’équipe comme l’alouette « par défaut » au Tchad) que Julien pense avoir décroché le jackpot. Il venait de repérer un couple de moineaux du Kordofan à très courte distance. En retournant chercher un appareil photo et un micro dans leur véhicule, les moineaux avaient disparu, mais en poursuivant leurs recherches, ils ont découvert une alouette nettement différente, à moins de 15 mètres de l’endroit exact. « Prends quelques photos », lance Julien sans hésiter.

Malgré quelques clichés pris rapidement, l’oiseau s’envole, laissant planer le doute. Trop concentrés sur la recherche des moineaux, les observateurs ignorent involontairement l’alouette pendant près de 20 minutes. Heureusement, ne retrouvant ni les moineaux ni l’alouette, et face à l’impatience croissante de leur chauffeur, ils reviennent au point initial, où l’oiseau mystérieux est également revenu. Bien qu’il ne se laisse pas approcher à moins de 6 à 8 mètres, il reste relativement peu farouche, permettant de prendre une bien meilleure série de photos.

 Ayant ciblé l’Alouette rousse depuis plusieurs années, l’équipe disposait d’une documentation détaillée sur son identification et son habitat, fournie par les experts africains Tim Wacher et Joost Brouwer. Après de longues analyses, comparaisons de photos et élimination des autres espèces d’alouettes, ils concluent qu’il s’agit bien de l’Alouette rousse. Pierre reste pourtant incrédule : « Vous n’osez quand même pas suggérer cela ! Les experts vont forcément dire qu’il s’agit d’un individu aberrant de… ou que nos photos ne sont pas suffisamment probantes… »

Après l’envoi des photos et des notes, il ne faudra que quelques heures pour que l’identification soit confirmée par le Dr Paul Donald, scientifique senior au sein de BirdLife International, partenaire du programme Search for Lost Birds. Un jour seulement après la publication d’une liste eBird par Julien, les médias annoncent la redécouverte de cette espèce disparue depuis longtemps.

Faut-il redessiner la carte de répartition ?

Bien qu’elle n’ait pas été observée depuis près d’un siècle, l’Alouette rousse est classée « Préoccupation mineure » sur la Liste rouge de l’UICN, en raison de son aire de répartition supposée étendue, du Mali à l’ouest jusqu’au Soudan à l’est, en passant par le Niger et le Tchad. Dans cette vaste zone, elle est considérée comme généralement rare, peut-être un euphémisme.

N’ayant observé qu’un seul individu, il semble presque impossible d’en trouver d’autres. Pierre estime même qu’il devra renoncer à ses recherches, persuadé qu’il n’aura « jamais la chance » de retrouver un oiseau « hors de portée » comme celui-ci. Des indices pourraient venir de son habitat : l’espèce serait susceptible de se reproduire dans des zones rocheuses d’altitude, difficiles d’accès. Il est vrai que cette région n’attire guère l’écotourisme ornithologique.

Peut-être que l’aire de répartition de l’espèce est plus restreinte qu’on ne le pensait. Ou peut-être est-ce simplement le manque d’observation dans ces zones qui explique son absence apparente. Quoi qu’il en soit, l’équipe prévoit de retourner au Tchad en janvier 2027. Avec un peu de chance, ils retrouveront d’autres Alouettes rousses, ou, à défaut, ces fameux Moineaux du Kordofan !

John Fuller est chargé de communication à BirdLife International. Passionné d’ornithologie, il s’attache à raconter des histoires issues de contextes variés et à mettre en lumière des succès de conservation. Il espère, lui aussi, redécouvrir un jour une espèce disparue.